Впервые День памяти жертв Холокоста отметили 27 января 2006 года. Именно 27 января 1945 года Красная армия освободила первый и самый большой гитлеровский концлагерь Аушвиц (польское название – Освенцим). Только здесь, в 70 километрах от Кракова, за годы войны – с 1941-го по 1945-й – были убиты больше 1,4 миллиона человек, из которых 1,1 миллиона были евреями. На момент освобождения советскими солдатами в концлагере содержались три тысячи евреев.

Комплекс немецких концентрационных лагерей и лагерей смерти Аушвиц-Бикернау – крупнейший и дольше всех просуществовавший нацистский концентрационный лагерь. Он считается главным символом Холокоста. Гитлеровцы начали создавать концлагерь в 1940 году. Первое время здесь содержались преимущественно пленные поляки, в основном политические заключенные. Постепенно комплекс расширялся, строились новые бараки, газовые камеры и крематории.

С 1942 года после испытания на советских военнопленных ядовитого газа «Циклон Б» Аушвиц-Биркенау стал самым крупным местом уничтожения европейских евреев. В общей сложности в газовых камерах были убиты по меньшей мере 1,1 млн человек.

Помимо евреев были советские военнопленные, цыгане, поляки. Еще тысячи людей умирали в лагере от болезней и голода. Многих расстреливали, убивали инъекциями фенола в сердце, использовали для бесчеловечных медицинских опытов.

Успехи Красной армии на фронтах заставили фашистскую Германию начать ликвидацию концлагеря уже в августе 1944 года. Несмотря на приближение советских войск, продолжалось убийство евреев в газовых камерах. Последняя группа узников была убита там 28 ноября 1944 года.

Пытаясь замести следы своих преступлений, лагерное начальство распорядилось разобрать несколько бараков, сжигались документы и засыпались ямы с человеческими останками. В самом конце были взорваны здания крематориев.

Согласно сохранившимся документам, 17 января 1945 года в комплексе лагерей в Освенциме и окрестностях находились 67 тыс. узников. 58 тыс. из них были отправлены на запад пешком в так называемых маршах смерти. Оставшиеся 9 тыс. человек были признаны слишком слабыми для эвакуации, поэтому их планировали убить. Но охрана успела убить лишь 700 заключенных.

26 января из лагеря бежали почти все надзиратели, а 27 января в концлагерь вошла Красная армия. В боях за освобождение Освенцима погибли более 230 красноармейцев.

Уже в 1947 году на месте бывшего лагеря в Освенциме началось создание музея. С тех пор он постоянно развивался, стараясь сохранить для потомков расположенные на площади 500 га свидетельства преступлений фашизма.

Международный день памяти жертв Холокоста был установлен Генеральной Ассамблеей ООН в 2005-м. Инициаторами выступили шесть стран: Израиль, Россия, Украина, Канада, Австралия и США. Соавторами были еще 90 стран. Впервые дань памяти жертвам Холокоста во всем мире отдали в 2006-м.

Во многих странах в память о Холокосте проводились мероприятия и до решения ООН. Так, жители Венгрии о Холокосте вспоминают 16 апреля — именно в этот день в 1944-м венгерских евреев начали массово переселять в гетто.

В Израиле День Катастрофы — Национальный день памяти и траура — приурочен ко времени восстания в Варшавском гетто. Он отмечается 27 нисана (в григорианском календаре это даты между 7 апреля и 7 мая.

В Латвии День памяти жертв геноцида еврейского народа отмечают 4 июля. В этот день в 1941-м в Риге были сожжены более 20 синагог. Коллаборационисты тогда жестоко убили полтысячи евреев-беженцев из Шяуляй (город на севере Литвы) в большой хоральной синагоге на улице Гоголя. Всего в тот день погибли свыше двух тысяч евреев. В Ригу евреи-беженцы попали уходя из Прибалтики, куда уверенно шли немецкие войска.

9 октября воздают память жертвам Холокоста в Румынии. В этой стране в 41-м началась депортация евреев Буковины, Молдавии и Румынии в концлагеря и гетто Транснистрии. Транснистрия — административно-территориальная единица, существовавшая во время ВОВ. Ее образовали румынские власти на землях оккупированных Винницкой, Одесской, Николаевской областей Украинской ССР и левобережной части Молдавской ССР. В концлагерях Транснитсрии погибли свыше 300 тысяч евреев и более 50 тысяч цыган.

Германия отмечает Всемирный день памяти жертв Холокоста 27 января. В 2011-м его посвятили цыганским жертвам геноцида. По некоторым данным, нацистский режим и его союзники убили около четверти всех европейских цыган — около 220 тысяч человек.

Холокосту подверглись и другие группы людей: поляки, советские военнопленные, смертельно больные, гомосексуалисты-мужчины, инвалиды… Гитлеровская идеология преподносила холокост как очищение арийской нации.